L'opera in esame spetta, insieme all'altra dipinta sulla stessa parete del corridoio (cfr. nctn 00000173), per analogia stilistica, alla mano del pittore ravennate Giovanni Battista Barbiani. Il raffronto con gli affreschi della cupola di San Romualdo (cfr. nctn 00000171), eseguiti da questo pittore nel 1632, un anno prima della data di consacrazione della chiesa ("Alli 7 febbraro del 1633 vi fu cantata la prima messa" riferisce A. Tarlazzi, p. 392) induce a proporre per quest'opera una datazione non distante. Un documento conservato all'Archivio di Stato di Ravenna (Congregazioni Religiose Soppresse, voi. 244 Classe, contenente inventari, fascicolo datato in apertura 1633) alla carta 9r reca la seguente indicazione: "Nel dormitorio strotto [costruito] di sopra di rimpetto all'immagine di S. Romualdo". In considerazione di tale scritta, riferentesi certamente al dipinto in esame, la data 1633 può rappresentare un ante quem per la sua esecuzione.
Nella raccolta di incisioni a illustrazione della Vita di San Romualdo conservata nella Biblioteca Classense (Vita et acta SS.mi Patris et Patriarchae Romualdi Fund. Camald. latino idiomata a B. Petr. Damiani eìusdem discipulo composita: nunc vero in Germanica lingua versa, a quodam in eremitario S. Josephi prope Vienna professo eremita et sacerdote. Anno MDCCXXIII, tav. 51) è proposta una stampa analoga a quella del dipinto in esame.
L'opera è stata realizzata sulla parete in fondo al corridoio centrale, al primo piano, di passaggio obbligatorio per andare alla sala di lettura e agli uffici, che più degli altri ha solennità e austerità claustrale.
Nel dipinto è raffigurato un episodio della vita di San Romualdo narrato nella biografia che di lui scrisse Pier Damiani. Questa la vicenda. Dopo varie peregrinazioni per l'Appennino, Romualdo giunse finalmente in un luogo tra i suoi prediletti: il monte di Sitria, al confine fra le attuali province di Perugia, Ancona e Pesaro, ad oriente del Catria. Come già gli era accaduto in precedenza, anche qui dovette patire persecuzioni, e di particolare gravità morale, per le calunnie di un discepolo, di nome Romano, un nobile che divenne più tardi vescovo simoniaco di Nocera e tosto perdette violentemente la vita. Ma alla durezza della persecuzione rispose alla fine una venerazione più ampia e trionfale. La penitenza inflitta 'a Romualdo per il supposto reato di cui Romano l'aveva accusato, e alla quale si assoggettò di buon grado sebbene innocente, fu quella di dover astenersi per quasi sei mesi dal celebrare la Messa. Finalmente, come riferisce il Damiani, Iddio gli comandò, sotto pena di perdere la sua divina grazia, di voler cessare da una così inopportuna semplicità e di celebrare con tutta libertà e fiducia i sacri Misteri. Il giorno appresso a quello di tale intimazione salì al sacro altare e, giunto alla seconda segreta (cioè al Canone), fu rapito in estasi, restando immobile e in silenzio per un lungo spazio di tempo con grande stupore dei circostanti. Interrogato poi perché nel celebrare si fosse tanto trattenuto contro il solito, rispose: "Rapito al cielo sono stato presentato al cospetto di Dio, e mi è stato subito ordinato da voce divina di esporre, secondo questo intelletto che Dio mi diede, i salmi e di ordinarli per scritto secondo la capacità della mia intuizione. Io, preso da troppo e inenarrabile terrore, non potei rispondere altro che: "Fiat, fiat" (cfr. Petri Damiani, Vita Beati Romualdi, ed. a cura di G. Tabacco, Roma 1957, capp. L e LI, pp. 92, 93 e 94). In seguito il Santo commentò perfettamente tutto il salterio e alcuni Cantici dei Profeti; e sebbene le regole grammaticali fossero errate, conservò tuttavia ovunque integro il senso.
Non ci è pervenuto il commento ai Salmi eseguito da Romualdo. Riferisce G. Tabacco nell'edizione citata che un antico codice del commento ai Salmi attribuito a Romualdo videro il Mabillon e recentemente lo Zimmermann a Camaldoli, ma esso riproduce in gran parte il commento di Cassiodoro (p. 93).
Il distico, riportato sulla tabella posta alla sommità, risale all'epoca di composizione del dipinto. E' senz'altro opera di un monaco dottissimo e celebra la virtù romualdina per eccellenza: il silenzio. La Vita di San Romualdo scritta da San Pier Damiani (capitolo LII) riferisce di sette anni di silenzio osservati da Romualdo, che in tale periodo convertì più anime che con la parola. Questa è la più probabile traduzione del distico, dovuta a Don G. Spinelli (comunicazione verbale): "L'arte muta del padre (= Romualdo) ti ha quasi dipinto il pensiero; tu gli darai voce, ma senza frapporti al suo pensiero". Più particolareggiatamente, il brano può essere riferito al salmodiare di Romualdo, o all'arte del pittore che sa esprimere tacendo.
Sorprendente, e probabilmente unica nell'iconografia romualdina, è l'immagine del santo in veste sacerdotale (così come appare nel dipinto in esame) in atto di celebrare la Messa in cui si verificò l'episodio dell'estasi, e nel momento dell'estasi stessa, quando fu accolto in cielo in adorazione della Trinità ispiratrice del commento.
Infine va notato che, nel capitolo LI della Vita di San Romualdo del Damiani, l'episodio dell'ascesi è narrato ancora da Romualdo ai discepoli. Ivi egli, pur asserendo che un uomo è stato davanti a Dio, nasconde per modestia di essere stato lui stesso. Iconograficamente parlando, non esiste la possibilità di una raffigurazione di scrittura ispirata nei termini in cui compare nel dipinto in questione (nella forma di un uomo che scrive a un tavolo). L'estasi, così come è narrata dal Damiani nei capitoli L e LI, è raffigurata, in questo dipinto, attraverso le parole di Romualdo, dall'uomo sulla destra. Trait d'union fra la terra e il cielo è l'angioletto alle spalle della poltrona.